幼发拉底河为阿布胡赖拉提供了地理背景。这座纳图夫文化村落的考古记录，异常清晰地展现了农业转型前后的生活。聚落约始于公元前9500年，居民在约五个世纪里一直以狩猎采集为生，之后才采用农业。它的历史表明，不能简单地将定居生活等同于农业——人们能够留在一处，同时继续狩猎采集，而永久定居的条件与制度也在此期间发生变化。

阿布胡赖拉与纳图夫文化聚落

幼发拉底河畔的阿布胡赖拉是研究最深入的纳图夫文化聚落之一。考古学家近四十年来一直在研究其地层，使它成为农业转型前后定居生活记录最详尽的实例之一。据估计，农业出现之前，村落人口在一百至三百人之间。

纳图夫文化遗址全年有人居住的证据，来自瞪羚牙齿。牙齿的牙骨质会随季节形成颜色不同的层次，研究人员据此可以判断动物是在夏季还是冬季被猎杀。各个季节都有瞪羚被猎杀，说明人们全年都在当地，而非随季节迁离。在阿布胡赖拉，聚落记录显示，这种定居生活早于居民转向农业。

农业之前的定居生活

村落的发展序列将两种常被视为一体的变化区分开来。阿布胡赖拉居民在聚落建立后，仍以狩猎采集为生约五百年，之后才转向农业。更广泛的纳图夫文化证据同样表明，人们可以居住在村落中，却不立即依赖作物和畜群。在较温暖的漫长夏季，野生植物可能仍然丰富，狩猎采集或许足以维持生计。

食物储藏有助于解释为何留在一处可能颇具吸引力。流动群体必须带着儿童和老人迁移，迁徙也使食物难以保存以备歉收时食用；磨石和镰刀等笨重工具虽有助于加工野生食物，却不便携带。即使是流动的狩猎采集者，也会在洞穴等特定地点储存食物。因此，积累储备的能力可以支持定居，却不意味着农业必然会立即成为下一步。

物质遗迹与社会等级

考古记录还显示，在农业出现之前，纳图夫文化社群内部已存在地位差异。一些墓葬中有大量黑曜石和齿贝，这些物品来自迦密山附近的地中海沿岸；墓中还有以动物牙齿、鹿趾骨和贝壳制成的项链、吊袜带及手镯等饰物。另一些人下葬时则没有这类物品。由于黑曜石和贝壳曾用于贸易，掌控交换被认为可能是财富积累与不平等的来源。

在另一处纳图夫文化遗址安马拉，约五十座圆形小屋和许多储藏坑，分布在一座大型建筑附近；该建筑经过反复大量抹灰，毗邻一处清理出来的中央空地。考古学家认为，这座建筑几乎可以确定是首领的住所。在耶利哥和其他纳图夫文化遗址也发现了较为复杂的墓葬及头骨崇拜证据，这些发现进一步呈现出政治等级、贸易和宗教实践正在兴起的社群图景。这些遗迹支持农业出现前社会已趋复杂的解释，不过，将该建筑认定为首领住所仍属考古推断。

制度与永久定居的意义

永久定居改变了社会生活的实际条件。人们建成了持久的建筑，并拥有多到无法随身带走的财物后，发生分歧时离开便不再那么有吸引力。对于附近土地、果树或捕鱼地点的争端，也无法像从前那样轻易通过迁走来解决。社群需要制定资源使用规则，并发展出更完善的冲突解决方式；因此，制定并执行这些规则的制度变得更加重要。

该书更广泛的论点将定居生活和农业的兴起，与能够执行产权、维持秩序，同时从社会其他成员处汲取资源的政治精英崛起联系起来。纳图夫文化聚落的物质证据——储藏、不平等的墓葬、贸易品和独特建筑——支持这样一种观点——等级制度与制度发展早于农业。阿布胡赖拉的重要性在于它保存了这一时间顺序——在幼发拉底河畔，先有定居，数代村落生活之后才出现农业。