弗里敦建于十八世纪末，最初是获释并被遣返的奴隶的安置地，后来成为英属塞拉利昂的首府和通往内陆铁路的起点。它与铁路之间不断变化的关系，体现了一场更广泛的政治逆转——最初为扩展殖民权力而修建的基础设施，后来承担起南部腹地的出口运输，直到西卡·史蒂文斯拆除铁路，以削弱一个与其政敌结盟的地区。

建立与殖民统治

1896年塞拉利昂成为英国殖民地时，弗里敦已是获释并被遣返奴隶的定居地。内陆地区仍由许多小型非洲王国分治。十九世纪下半叶，英国通过与非洲统治者签订条约扩大在当地的影响力；1896年8月31日，英国政府依据这些协议宣布该殖民地为保护国。

英国行政官员指定有影响力的统治者为最高酋长，并将其领地纳入保护国的行政体系。在东部，战士国王苏鲁库成为最高酋长苏鲁库，桑多尔则被设为一个行政区划。因此，新的殖民架构通过现有统治者行事，同时将他们的权力置于一个由沿海及其首府弗里敦掌控的体系之中。

税收、叛乱与铁路

从1896年3月起，一条从弗里敦通往内陆的铁路开始兴建。1898年1月，英国试图对每户征收五先令的屋税，酋长们随即起义。胡特税起义始于北部，但在南部的门德兰发展得最为强烈，持续时间也最长。起义最终被镇压，但它暴露出控制内陆腹地的困难。

起义直接扰乱了铁路建设。一份当时的议会记录记载，叛乱使工程停顿，工作人员组织陷入混乱；铁路工人不得不撤回弗里敦，而罗蒂丰克则落入叛军控制。此后，铁路路线发生改变——铁路不再继续向东北延伸，而是经罗蒂丰克向南改道，通往门德兰的博城。英国希望更快抵达起义的核心地区，以及其他可能发生抵抗的地方。因此，铁路最初不仅具有行政用途，也具有战略目的——它将沿海首府与殖民政府力图控制的领土连接起来。

独立与铁路的政治逆转

塞拉利昂于1961年独立时，英国将政权交给米尔顿·马尔盖爵士及塞拉利昂人民党。该党的支持主要集中在南部，尤其是门德兰，以及东部。1964年，他的兄弟阿尔伯特·马尔盖爵士继任总理。1967年，该党在一场竞争激烈的选举中以微弱差距败给由西卡·史蒂文斯领导的塞拉利昂全民大会党；史蒂文斯的主要支持者来自北部族群，包括林巴人、泰姆奈人和洛科人。

此时，铁路的功能已经改变。它运送了塞拉利昂大量的咖啡、可可和钻石出口，也是门德兰连接外部世界的纽带。门德族农民生产咖啡和可可，而门德兰在1967年选举中以压倒性多数支持阿尔伯特·马尔盖爵士。史蒂文斯认为，该地区的经济实力会成为政敌的政治优势。他拆除了通往门德兰的铁路，并出售铁轨和铁路车辆，使铁路关闭后更难恢复。

弗里敦作为政治权力的衡量标志

铁路拆除造成的影响超出了交通领域。它严重损害了塞拉利昂一些最具活力的经济部门。这一决定使铁路成为政治排斥的工具——曾帮助英国抵达并统治南部的基础设施，在独立后的统治者担心其带来的利益会壮大政治对手时遭到摧毁。这里的选择并非抽象地在经济增长与停滞之间二选一，而是在维持一个与反对派有关联地区的出口活动，与巩固中央权力之间作出取舍。

从弗里敦向东行进，经过破败的黑斯廷斯和滑铁卢车站，铁路拆除后的景象清晰可见。通往博城的列车已经不复存在。史蒂文斯并非通过重新赢得民众选举而继续掌权，而是依靠独裁统治——他于1971年自任总统；从1978年起，塞拉利昂只剩一个政党，即他领导的塞拉利昂全民大会党。因此，铁路的消失标示出这段叙述所说的殖民统治与后殖民统治之间的延续性——政治当局利用对制度和资源的控制巩固自身地位，即使代价是经济受损、内陆腹地陷入贫困。