在本书对欧洲转型的叙述中，德国的角色取决于其受到法国势力影响的程度并不均一——法国在部分地区的统治削弱了封建义务和行会限制，但其影响范围不一，改革也可能遭到逆转。莱茵兰最清楚地展现了征服如何改变制度，以及这些变化如何帮助塑造工业化的条件。

法国统治之前

在德意志各邦，经济与社会生活仍受到旧有安排的限制。在东部地区，包括普鲁士和奥匈帝国的匈牙利部分，农奴被束缚在土地上。在西部领地，农民则要承担领主征收的费用、税款和劳役。本书指出，在拿骚-乌辛根，他们受到多达二百三十种不同的缴纳、贡赋和劳役约束，其中包括与宰杀牲畜、蜜蜂和蜂蜡有关的征收；出售财产也须向领主缴费。

城市经济活动也面临自身的障碍。行会管制着种类繁多的行业，而且在这些领地往往比在法国更有势力。在科隆和亚琛，行会阻止采用纺纱机和织布机。这一对比很重要，因为这些限制阻碍了技术变革和经济参与，而从伯尔尼到佛罗伦萨的许多城市则由少数家族控制。因此，本书描绘的德意志领地并非一个统一的政治实体，而是一个充斥着地方特权与不平等限制的格局。

法国统治下的莱茵兰

法国革命军及其后的拿破仑，将制度改革带入他们征服的领地。1795年，普鲁士在《巴塞尔条约》中承认既成局面后，法国取得了对莱茵兰的控制权；莱茵兰是德国西部、位于莱茵河左岸的地区。法国从1795年起统治该地区，至1802年将其正式并入法国。

法国统治是更广泛地打破旧制度机构的一部分——封建土地关系被废除，行会遭到解散，法律面前人人平等的原则得以确立。拿破仑力图牢固控制被征服的土地，有时依靠当地精英，或让家族成员及亲信担任掌权者，但他也继续推行革命改革。他的《拿破仑法典》编纂了罗马法和法律平等原则，并希望该法典适用于法国控制下的所有领地。

逆转与持久影响

这些改革并未在各地延续。在汉诺威，拿破仑倒台后不久，旧精英便恢复了地位，推翻了法国人取得的大部分成果。然而在其他地方，封建制度、行会和贵族权力遭到永久性摧毁或削弱；即使法国撤出后，《拿破仑法典》仍在一些地方继续施行。

本书更广泛的比较着眼于征服影响的不均衡。法国军队带来了苦难，但也改变了制度格局；到十九世纪中叶，法国曾控制的许多地方正迅速推进工业化。法国未曾征服的奥匈帝国和俄罗斯总体上仍停滞不前；法国仅短暂且有限控制的波兰和西班牙也同样如此。因此，德国的经历并非一次单一而统一的转型，而是一个区域性进程——法国统治的持续时间和影响范围，帮助决定了制度变革能否扎根。