书中将撒哈拉沙漠描述为接触往来的真实制约因素，但不足以解释现代不平等。书中区分了沙漠在减缓货物和思想流动方面的作用，与后来扩大各地区经济差异的历史进程。

屏障，而非不可逾越的鸿沟

沙漠使北非与撒哈拉以南非洲之间的往来更加困难。在讨论知识传播时，书中承认这一地理屏障确实发挥了作用，同时强调它能够被克服——葡萄牙人以及随后到来的其他欧洲人绕海岸航行。到那时，知识差异已经缩小，与现代世界相比，收入差距仍然很小。

地理与解释的限度

书中将撒哈拉沙漠的影响与贾雷德·戴蒙德关于大陆地理影响作物、动物和创新传播的论点相对照。书中承认，地理有助于解释某些历史模式，但认为大陆走向和地理屏障无法解释非洲后来为何未能赶上欧洲。事实上，在早期知识差异缩小之后，多数非洲国家与欧洲国家之间的收入差距大幅扩大。

因此，撒哈拉沙漠体现了制约因素与持久成因之间的区别。它可能阻碍交流，却没有使交流变得不可能；其早期影响本身不足以解释后来繁荣程度上的差异。

书中将非洲的不平等置于欧洲商业扩张和殖民扩张的更广泛论述之中。扩张可能强加或强化攫取性制度，摧毁或限制当地商业和工业活动，即使其他地区的工业化正在推进。地理本身无法解释这些结果——围绕贸易建立的制度和权力关系，决定了社会能否从新技术中受益。

因此，沙漠在这一论述中的意义是具体而有限的。它有助于说明跨区域流动并非总是轻而易举，但书中并未将其视为解释非洲经济地位的持久因素。书中将关注点从这一自然屏障转向决定接触后果的政治和经济安排。