在本书关于经济分化的叙述中，比利时的地位受到一次历史逆转的影响——法国征服扰乱了根深蒂固的制度，并帮助比利时为工业化做好准备。同一场将改革带入比利时的欧洲扩张，也在世界其他地区强化了榨取性制度，使比利时的发展轨迹与更广泛的制度转型和殖民地贫困之间的对照联系起来。

法国统治与制度变革

十八世纪末，欧洲大陆大部分地区仍由赋予君主、诸侯和贵族权力、同时限制贸易的制度所统治。法国革命军队以及后来的拿破仑，将制度改革带出了法国。在比利时，以及尼德兰和瑞士、德国、意大利的部分地区，法国统治推行了旨在打击专制权力和封建土地关系、废除行会并推进法律面前人人平等的变革。

这些改革是更广泛政治计划的一部分，并非只是行政管理方式的变化。法国统治削弱了继承而来的特权和基于出身的法律区别，改变了经济活动得以开展的制度条件。本书将这些变化视为建立更具包容性的制度、并为随之而来的经济增长做好准备。

征服、改革与后续影响

法国革命军队占领了奥属尼德兰，其范围大致相当于现代比利时，并在整个十八世纪九十年代维持了强有力的控制。占领是更广泛领土扩张行动的一部分；这一行动最初以建立一道抵御敌对君主国的缓冲地带为理由。军事征服带来了苦难，但也将制度改革带入封建义务和商业限制仍根深蒂固的领土。

拿破仑延续了这一进程，力图牢固控制被征服的领土，同时推行法国大革命的法律改革。他将罗马法和法律面前人人平等的原则编纂为《拿破仑法典》，并希望在其控制下的所有领土推行这部法典。这些变革在欧洲各地的持久程度不一——有些地方的旧精英重新掌权，改革因而被逆转；另一些地方的封建制度和行会势力则遭到永久削弱或摧毁。本书将比利时列为因法国强加的制度转型而向工业化敞开大门的领土之一。

欧洲发展道路的分化

与受法国征服影响较小的地区相比较，比利时的经历具有更广泛的意义。到十九世纪中叶，许多曾受法国控制的地方都已迅速走上工业化道路。法国未曾征服的奥匈帝国和俄罗斯，以及法国控制短暂或有限的波兰和西班牙，相比之下仍大体停滞。本书提出，这种对比并非军事占领的简单后果，而取决于制度变革是否削弱了阻碍经济活动的壁垒。

本书还将比利时的发展轨迹与欧洲在其他地区进行商业扩张和殖民扩张的影响相对照。法国扩张帮助比利时形成了工业化的条件，而欧洲在摩鹿加群岛等地区的扩张则强加或强化了榨取性制度，扰乱当地商业，并阻碍工业发展。因此，在关于历史变迁不均衡的叙述中，比利时具有重要地位——在世界一地促进增长的制度，与限制世界其他地区发展的帝国安排并存。