1853年7月，四艘美国军舰驶入江户湾，这里由此成为挑战日本闭关的德川秩序之地。这次交锋说明，外部冲击因社会既有制度不同，可能造成截然不同的后果——在日本，这一威胁助力巩固了对幕府的反对，并开启了一场政治革命。

军舰抵达

1853年7月，由马修·C·佩里指挥的四艘美国军舰驶入江户湾，并要求日本作出贸易让步。这一要求类似于英格兰在鸦片战争期间从中国取得的条件。日本与中国一样，处于专制统治之下；自1600年掌权的德川家族禁止国际贸易。因此，军舰的到来使既有的政治和经济秩序面临西方列强施加的压力。

结果各异的关键转折点

本书将军舰的到来视为一个关键转折点——它打破既有的政治与经济权力平衡，而其影响部分取决于原有制度。日本的专制政权对其主要封建领地的领袖仅有脆弱的控制，因此容易受到挑战。相比之下，中国的专制统治更为稳固，反对力量的组织程度和自主性也较低；中国没有与日本各领地领袖相当的力量，能够挑战皇权并寻求另一条制度道路。

这些差异塑造了两国面对西方压力时截然不同的回应。鸦片战争之后，中国继续沿着专制道路发展。在日本，美国的威胁增强了反对德川统治的力量，并促成明治维新。同一类外部挑战因此巩固了中国的一种政治秩序，却助力动摇了日本的另一种政治秩序。

后果与意义

随后的政治革命使日本得以发展更具包容性的政治与经济制度，为之后的快速增长奠定基础。因此，江户湾的意义并不只是外国军舰抵达，而在于军舰的到来与日本国内原本就容易受到挑战的制度安排发生了相互作用。

这一事件是本书关于制度漂移与关键转折点的整体论述的一部分。社会之间的细微差异可能逐渐累积，却不会决定某种必然结果；重大冲击到来时，这些差异可能影响制度是发生变化还是延续。江户湾标志着外部压力与日本脆弱的德川秩序相遇的时刻，其后果不同于邻国中国所经历的变化。