阿布胡赖拉位于幼发拉底河沿岸，是研究农业转型前后生活状况的记录最详尽的聚落之一。其考古地层保存了一个序列，挑战了农业只是自然界存在可驯化物种之后随之出现的观点——人们约在公元前9500年定居于此，维持狩猎采集的生活方式约五个世纪，此后才转向农业。因此，该遗址为一种解释提供了重要依据——社会和制度变迁帮助为农业铺平道路，而非仅仅发生在农业之后。

地理环境与考古记录

阿布胡赖拉是希利边缘地带的一处纳图夫文化村落。该广阔区域从今以色列南部延伸，经过叙利亚和土耳其东南部，直至伊拉克北部和伊朗西部。考古学家近四十年来持续研究这里的地层，使其成为农业转型前后聚落中记录异常详尽的案例。农业出现之前，村落人口估计在一百至三百人之间。这一估算是重建所得，但该遗址保存的时间序列是论证的核心——定居比农业早了数百年。

纳图夫文化遗址中瞪羚遗骸的季节性模式，为全年居住提供了证据。瞪羚牙齿的各层会随季节改变颜色，研究人员因此能够推断动物死亡的时间。各个季节都有被猎杀的瞪羚，说明人们全年留在当地，而非在部分时节迁离。在阿布胡赖拉，这项证据与聚落地层相互印证——居民仍以狩猎采集为生时，定居生活就已确立。

早于农业的定居

阿布胡赖拉的年代序列使新石器革命的传统叙述变得复杂。按照这种叙述，充足的动植物资源使农业变得有吸引力，促使人们过上定居生活，随后出现政治等级和更复杂的制度。纳图夫文化遗址的证据则暗示，事情可能有不同的先后顺序。人们可以在不从事农业的情况下定居，而制度变迁或许有助于促成永久定居，并在后来推动农业的采用。

自约公元前9500年开始定居后，该遗址居民仍以狩猎采集为生约五百年。这段时期很重要，因为它将定居一地的决定或能力，与后来转向耕种区分开来。本书指出，漫长的夏季期间野生作物更加丰富，可能使采集成为一种有吸引力的生活方式；定居也不会自动促使人们提高生产强度。因此，阿布胡赖拉表明，不应把定居和农业视为一个单一且必然发生的步骤。

制度与物质证据

定居社区面临一些流动生活在一定程度上可以避开的难题。一旦人们拥有永久性建筑和难以携带的大量财物，发生争端后再行离开便不那么可行。居民需要制定办法，确定附近土地、树木和溪流的使用权，并在一个不再能轻易解散的社区内解决分歧。本书提出，这些压力使规则和制度日益重要，而政治精英的形成可能有助于维持秩序并落实财产安排。

纳图夫文化遗址（包括阿布胡赖拉）的考古发现，被解读为农业出现之前已有等级与不平等的迹象。随葬黑曜石和牙贝的精致墓葬，与没有这类物品的墓葬形成对照。由于这些材料经过远距离贸易，人们推测，对交换的控制可能是权力积累的一个来源。这些遗存本身并不能确切说明阿布胡赖拉的权威如何运作；它们为更广泛的重建提供依据，即纳图夫文化社会在农业出现之前已开始形成等级和制度。

安马拉的比较证据使这种解释更加具体，但并未因此直接断言阿布胡赖拉的建筑情况。在安马拉，约五十座圆形棚屋和储藏坑旁，有一座靠近清理过的中央空地、体量较大且涂有厚厚灰泥的建筑；作者认为，这几乎可以确定是首领的住所。当地更精致的墓葬、有关头骨崇拜的证据以及远距离贸易迹象，被视为纳图夫文化社群中存在政治等级、宗教和支配精英继承的制度的迹象。这些例子共同支持本书的论点——社会组织可能先于农业形成；与此同时，任何单一遗址的具体安排仍有待考古解释。

农业、人口增长与历史意义

农业确立之后，聚落规模显著扩大。本书估计，转型期间村落规模通常增长至原来的二至六倍；耶利哥和阿布胡赖拉等遗址的早期农业村落都比农业出现前的聚落更大。这一转变还带来了更细致的职业分工和更快的技术进步，并且可能伴随着更复杂、平等程度较低的政治制度。然而，这些后果并未被描述为单由地理条件自动造成——本书的论点将其与使定居生活和耕种成为可能的社会与政治创新联系起来。

因此，阿布胡赖拉兼具考古学和解释层面的重要性。其证据有助于记录一个先于农业存在的定居狩猎采集社群，而后来的村落规模增长则有助于展示农业可能带来的变化幅度。本书借助这一序列，挑战了先有驯化、后有制度复杂化的解释。气候和可利用物种创造了机遇，但按照本书的论述，各地制度差异有助于决定社区在何处、何时采取行动，抓住这些机遇。