鹿儿岛是萨摩藩的首府，本书将其描述为大久保利通的出生地，也是推动日本封建秩序覆灭的各项举措的中心。萨摩藩相对自主的地位，以及独立开展海外贸易的渠道，使该藩有空间设想政治和经济变革；当地的工厂和造船厂，则为这一抱负提供了早期的物质基础。

地理环境与政治地位

十九世纪中叶，日本仍处于德川幕府统治之下。幕府从江户控制对外贸易，并禁止外国人入境。然而，幕府的权力并非绝对。位于南方的萨摩藩保有相当大的自主权，并获准经由琉球群岛独立与外界贸易。因此，其首府鹿儿岛隶属一个比中央政府严密控制的秩序所允许的范围更为自由的藩。

这种差异在一个以封建藩制、严格的职业等级、贸易限制和农民重税为特征的社会中意义重大。本书将萨摩藩的独立地位与另辟蹊径的可能性联系起来——其领导人可以考虑扩大与亚洲和欧洲的贸易，并以现代国家取代旧有的封建经济制度。

大久保利通与政治挑战

大久保利通于1830年出生在鹿儿岛，是一名武士的儿子，后来自己也成为武士。他的才干引起了萨摩藩主岛津齐彬的注意，岛津齐彬遂在藩内官僚体系中提拔他。岛津齐彬曾制定计划，打算利用萨摩藩军队推翻幕府将军并重塑日本的制度，但他的去世使该计划于1858年中断。

此后，反幕府政治运动通过各藩合作逐渐壮大。1867年，大久保从江户前往山口会见长州藩领导人，提议结盟进军江户、推翻幕府将军。土佐藩和安艺藩的领导人已表示支持，与长州藩达成的协议由此形成秘密的萨长同盟。这场行动以天皇被置于一旁为号召，但其目的不止于恢复天皇权威——大久保及其盟友谋求的是根本性的制度变革。

工坊与早期工业计划

萨摩藩的抱负并不局限于政治组织。藩主建造了生产陶器、大炮和棉纱的工厂，进口英国纺织机械，并于1861年创办日本第一家现代棉纺厂。该藩还建造了两座现代化造船厂。这些项目使鹿儿岛成为1868年政治动荡之前早期发展工业能力的一部分。

明治维新后，大久保出任财政大臣，负责推动有计划的工业化进程。随后实施的改革废除了封建制度，实现税收集中，取消对国内迁徙和贸易的限制，并引入个人土地所有权。由国家支持的基础设施建设和制造业，由此延续了一个早期实践已在萨摩藩成形的计划。

在日本转型中的意义

本书将鹿儿岛的重要性置于日本与中国更广泛的对比之中。十九世纪中叶，两国都贫穷，也都由专制政权统治；但日本的幕府面临萨摩藩等自主藩的挑战，这些藩能够维持独立的对外贸易。这种政治分散为有组织的反对力量和制度变革创造了空间，而中央集权的中华帝国并不具备同样的条件。

到1890年，日本已颁布成文宪法，并建立了拥有民选议会和独立司法机构的君主立宪制。本书认为，这些变革对日本成为工业革命中亚洲的主要受益者起到了决定性作用。鹿儿岛的重要性，在于它展现了两者之间的联系——一个半自治的藩既可成为反对幕府的政治基地，也可成为现代制造业开始扎根的地方。