周恩来

周恩来是毛泽东文化大革命与毛泽东之后围绕中国发展方向展开的斗争之间这一过渡时期的关键人物。1974年，他说服毛泽东任命邓小平为第一副总理；周恩来逝世后，天安门广场上自发举行的纪念活动演变成抗议，邓小平再次遭到清洗。这一事件序列将周恩来置于邓小平暂时复出与毛泽东逝世前政治危机之间的转折点上。

邓小平复出

邓小平被称为“第二号走资本主义道路的当权派”后，于1967年遭到监禁，1969年被流放到江西省，在当地一家乡村拖拉机厂工作。1974年，他获得平反。当时毛泽东的健康状况不断恶化，左派势力日渐壮大，周恩来说服毛泽东任命邓小平为第一副总理。

邓小平复出，开启了一段短暂时期，使另一种政策方向得以提出。1975年，他主持起草了三份党内文件，呼吁振兴高等教育、恢复工业和农业中的物质激励，并将左派人士清除出党。因此，周恩来的干预先于邓小平试图转变政策；不过，这段叙述并未表示这些文件获得通过。

悼念与抗议

周恩来逝世后，1976年4月5日，天安门广场上自发举行的纪念活动演变成一场反政府抗议。由此，这场公众集会获得了超越悼念本身的政治意义。四人帮将示威归咎于邓小平，他被免去职务，再次遭到撤职。他所反对的左派人士并未被清除，反而是他们把他赶下了台。

这一事件标志着政治空间日渐收窄；周恩来任命邓小平曾一度帮助重新打开这一空间。周恩来并非叙述者，也不是持续描绘的个人传记焦点；他的分量通过其干预所带来的后果，以及他逝世后公众的反应得以体现。

权力继承斗争

周恩来逝世后，毛泽东任命华国锋为代总理，而非邓小平。1976年，在相对的权力真空中，华国锋积累了相当大的个人权力。9月毛泽东逝世，随后带来了更为关键的转机——党一直由毛泽东主导，“大跃进”和文化大革命也主要是由他发起的。

由此产生的角逐涉及彼此竞争的变革愿景。四人帮打算继续推行文化大革命政策，以巩固自身及中国共产党的权力。华国锋希望放弃文化大革命，却无法与之彻底划清界限，因为他的崛起有赖于文化大革命带来的影响。他转而主张以一种更为平衡的方式延续毛泽东的愿景，这一主张后来体现为“两个凡是”。因此，周恩来的逝世处于一系列事件之中——悼念转为抗议，抗议导致邓小平第二次被撤职，而后来毛泽东的逝世则使权力继承问题悬而未决。