宣德帝

宣德帝是明朝统治者。在前任洪熙帝结束朝廷大规模海外使团之后，他最初允许郑和于1433年进行最后一次远征。这次航行只是短暂的喘息——此后，海外贸易遭到禁止；到1436年，建造远洋船只也属违法。书中认为，这一逆转是中国退出商业变革的一部分；当时，这场变革正在重塑大西洋世界，而中国的退出也使经济发展的一个关键转折点失之交臂。

最后一次远征

这项政策始于宣德帝的前任统治时期。永乐帝曾支持郑和远航东南亚、南亚、阿拉伯和非洲。仅首支船队就有二万七千八百名船员和六十二艘大型宝船，另有一百九十艘小船负责运送淡水、补给和军队。1422年第六次远航之后，永乐帝曾暂时中止远征。1424年至1425年在位的洪熙帝则将暂停改为永久中止。

洪熙帝早逝，宣德帝继位。他最初准许郑和再进行一次远航，船队于1433年启航。这一决定短暂重开了朝廷一直在关闭的航路，但这次远征并未成为持续推行海洋政策的开端。此后，海外贸易遭到禁止；到1436年，甚至连建造远洋船只也被定为非法。

国家控制的海洋政策

这些远征属于一种由国家控制海外交流的体制。明朝开国皇帝洪武帝于1368年建立明朝，在位三十年；在他统治期间，只有由政府组织、作为朝贡而非商业活动进行的对外贸易才获准开展。洪武帝担心海外贸易会破坏政治和社会秩序——他处决了数百名被指控将朝贡使团转为商业活动的人，禁止私人同外国人贸易，也禁止中国臣民出海。1377年至1397年间，不准进行任何远洋朝贡航行。

因此，永乐帝的大规模远航代表的是国家支持下的重大重启，而非将海上贸易交给私人商人。宣德帝唯一一次获准的远航同样是皇帝许可的行为。此后终止远航，并接着禁止海外贸易和造船，凸显了朝廷在认定商业活动具有政治风险时，能够多么坚决地加以限制。

逆转及其意义

书中将中国的退却与1600年后大西洋商业的扩张相对照。英国的殖民活动和海外贸易事业促成了一个富裕商人阶层的兴起，他们与王室关联甚少；在英格兰，这些商人挑战王权，并引发了一系列冲突，最终限制了王室特权。中国走上了不同的道路——国家对海外贸易的控制，使同类独立商业群体无法通过这一渠道兴起。

书中将海上禁令视为更广泛的攫取性制度模式的一部分；这些制度压制了被认为会破坏稳定的活动。其后果不只是失去个别远航。国际贸易和美洲的发现正在改变其他地区的制度之际，中国却转向内向。直到1567年，贸易禁令才解除；书中将这次退却描述为错失参与全球关键转折点的机会。宣德帝最后一次批准远航，正处于这段叙述的转折关头——一次最后的远征之后，禁令随即颁布，使这次开放昙花一现。