马修·C·佩里

马修·C·佩里是四艘美国军舰的指挥官。1853年7月，这些军舰驶入江户湾，要求日本给予贸易特权。在书中的叙述里，佩里抵达的重要性与其说在于个人生平，不如说在于它作为外部冲击，揭示了日本与中国之间一个影响深远的差异——面对西方压力，日本的政治秩序容易受到挑战，从而为制度转型开辟了道路。

抵达江户湾

自1600年以来，德川家族一直以专制的封建制度统治日本，并禁止国际贸易。佩里的四艘军舰给这一秩序带来了关键转折，迫使日本给予类似英国在鸦片战争中从中国取得的特权。这次交锋使一个封闭的政治体制承受直接的外部压力，但结果并非仅由舰船本身决定——书中强调，尽管日本和中国地理位置相近、往来频繁，两国的制度早已渐行渐远。

日本与中国为何走向不同道路

德川统治具有攫取性且专制，但它对日本其他主要封建领地首领的控制并不牢固，容易受到挑战。日本也经历过农民起义和内乱。相比之下，中国的专制统治更为强大，反对力量的组织程度和自主性较低；不存在能够挑战皇帝并开辟另一条制度道路的同等地位的地方领袖。与两国和西欧之间的差距相比，这些差异虽小，却在佩里抵达打破既有平衡时发挥了决定性作用。

这一比较区分了冲击本身与影响应对方式的条件。佩里的使命带来了变革压力，但日本分散的权力结构让反对德川统治者有了行动空间。鸦片战争后，中国仍沿着专制道路前行；美国的威胁则促使日本的反对力量凝聚起来。

从外部压力到制度变革

美国军舰带来的挑战助推了一场政治革命，即明治维新。这场变革使更具包容性的政治和经济制度得以发展，并为日本随后迅速增长奠定了基础。因此，佩里被置于一系列重大事件的开端，而不是被说成其结果的唯一成因——大体相似的外国压力遇上不同的制度起点，产生了不同的发展轨迹。

书中将这一事件置于对关键转折点的更广泛论述之中。重大冲击可以改变社会的发展方向，却不会决定唯一的结果。其后果取决于既有制度，以及制度漂移逐渐累积而来的差异。日本的应对说明，一个转折点如何打破既有道路；日本与中国的对比则表明，单凭冲击本身无法解释两国为何走向分化。

历史意义

佩里的抵达帮助书中解释了国家如何从停滞走向快速增长。书中将日本的制度转型与后来韩国、台湾和中国的增长相比较——这些地方的经济快速扩张之前，也曾发生经济制度的重大历史变革，尽管政治制度并非总是随之改变。因此，这一事件将江户湾的一次交锋与一个更广泛的论点联系起来——外部冲击如何与内部安排相互作用。

书中的叙述并未将这一转型说成不可避免。制度漂移没有预定方向，细微差异可能随时间出现、消失或再次显现。佩里的抵达所揭示的是，当关键转折点到来时，这些差异何其重要——德川秩序的脆弱性以及有组织的替代权力中心，使日本能够作出不同的应对；中国更强大的专制统治则限制了这种可能性。其结果是制度发展出现了显著分化，并影响了两国后来的经济道路。