永乐帝

永乐帝在位期间，通过由郑和率领、由国家资助的航行，短暂恢复了大规模的中国海外贸易。这些航行抵达东南亚、南亚、阿拉伯和非洲，但朝廷不久便叫停航行；在永乐帝的继任者统治下，海外贸易遭到禁止，建造远洋船只也被定为非法。这一政策逆转是政治权力如何改变一国与国际贸易关系的鲜明例证。

国家资助的复兴

永乐帝于1402年登基后，恢复了政府资助的对外贸易，其规模在本书的叙述中前所未有。中国与航行所抵达的地区早已有悠久的贸易往来历史，但这项新计划大幅扩大了国家的海上事业。

永乐帝资助郑和率领六次大型航行，前往东南亚、南亚、阿拉伯和非洲。首支船队有27800名船员和62艘大型宝船，另有190艘较小的船只随行。一些小船装载淡水或补给，另一些则运送军队。船队的组成展现了这项计划的后勤规模，以及它对有组织的国家资源的依赖。

政策逆转

这场复兴并未持续。郑和于1422年完成第六次航行后，永乐帝暂时停止了航行。他的继任者洪熙帝于1424年至1425年在位，并将暂停措施变为永久禁令。洪熙帝早逝后，宣德帝起初允许郑和于1433年执行最后一次航行。

随后，朝廷果断转而反对海上贸易。到1436年，建造远洋船只已属非法，而海外贸易禁令一直延续至1567年。从大规模航行到限制造船，这一系列变化显示，国家政策能够多么迅速地逆转永乐帝所推动的开放。

在本书论述中的意义

这些航行是本书对比国际贸易扩张时期的中国与欧洲这一更广泛论述的一部分。当大西洋贸易正在重塑英格兰制度时，明朝廷关闭海外贸易的决定使中国转向内陆。本书认为，这种对比对经济发展产生了重要影响——决定一国是否继续参与不断扩大的贸易的，是政治抉择，而非此前缺少贸易联系。

因此，永乐帝既发挥了促成作用，也受到政策边界的限制。他的资助使六次航行计划成为可能，但其继任者的政策逆转终结了这一开放。这段历史并未证明中国在其他情况下会如何发展；它展现的是，中央集权的政治决策如何削弱一条重要的经济活动渠道。