郑和

郑和是永乐帝选定的海军统帅，于十五世纪初率领一系列由国家支持的大规模海外航行。他的使命使明朝中国的海上影响力遍及东南亚、南亚、阿拉伯和非洲；这些航行最终终止，随后海外贸易和造船受到限制，使他的经历成为本书论述政治抉择与经济发展的一个鲜明案例。

任命与首次远航

永乐帝于1402年即位后，大规模恢复了由政府支持的海外贸易，并任命郑和率领六次远航。本书强调了这项事业的广泛范围和非凡规模——这些目的地早已为中国悠久的贸易往来所熟知，但此前从未有过规模如此庞大的远征。

首支船队有二万七千八百名人员、六十二艘大型宝船和一百九十艘较小船只。较小的船只各有专门用途，包括运载淡水、补给品和军队。这些数字表明，郑和的航行并非彼此孤立的商业旅程，而是一项由国家组织、具备足够人力和后勤保障、能够远赴中国以外地区的海上行动。

远航计划的终止

第六次远航之后，永乐帝于1422年暂时停止了远航。其继任者洪熙帝在1424年至1425年间统治，并将暂停改为永久停止。洪熙帝早逝后，宣德帝起初允许郑和于1433年执行最后一次远航；这次航行结束后，海外贸易遭到禁止。到1436年，连建造海船也已成为非法行为。海外贸易禁令一直持续到1567年。

这一系列事件标志着局势急剧逆转——雄心勃勃的国家支持远航计划之后，接踵而来的是范围超出远航本身的限制，海外商业和船舶建造均受到遏制。本书没有将政策转变归因于郑和，而是把远航及其终止置于历任皇帝作出的决策之中。

历史意义

本书借郑和的远征说明，制度选择能够使大规模对外开放转向闭关自守。在大西洋贸易重塑英格兰制度的同时，明朝中国却在退出海外贸易。本书认为，这种分化对中国的经济发展产生了重要影响，同时也明确指出，远航只是更广泛限制的一部分；国家认为，相关活动可能造成动荡。

因此，郑和的重要性既在于他所率领远航的广泛范围，也在于这些远航的规模与其后政策之间形成的对照。船队的二万七千八百名人员和二百五十二艘船只——包括六十二艘大型船只和一百九十艘较小船只——体现了组织大规模海外航行的强大能力；后来的禁令则表明，这种能力并不能保证事业延续。本书将郑和提督列为历史研究对象，并引用了一项关于其航行的研究，但在此处并未提供更多个人生平信息。