约翰·D·洛克菲勒

约翰·D·洛克菲勒是标准石油公司的创办者，也是本书叙述十九世纪后期美国竞争性市场如何让位于强大托拉斯的核心人物。标准石油公司迅速整合石油业，使洛克菲勒积累了巨额财富，但也暴露了缺乏保障措施的市场的局限——企业可以打压竞争者、集中经济权力，并获得影响政治的能力。人们通过农民主导的运动、联邦监管和调查性新闻，对这种权力集中予以抵制；这场抵制成为一项考验，检验包容性政治制度能否捍卫包容性市场。

建立标准石油公司

洛克菲勒于1870年创立标准石油公司。该公司迅速排挤了克利夫兰的竞争者，并寻求控制石油及石油产品的运输和零售。到1882年，它已成为一个规模庞大的垄断企业，按当时的说法，就是一家托拉斯。1890年，标准石油公司控制了美国精炼石油流量的百分之八十八。

这种支配地位给洛克菲勒带来了前所未有的巨额财富——他于1916年成为世界上首位亿万富翁。本书将这种财富积累与美国北部及中西部大部分地区早先的市场竞争特征作了对比。整个十九世纪九十年代，大型托拉斯在各个行业相继扩张，往往控制了各自市场百分之七十以上的份额；随着竞争让位于垄断，财富不平等加剧。

垄断与政治权力

标准石油公司的意义不止于商业成功。它排挤竞争者并支配石油运输与销售的能力，表明市场可能不再提供公平竞争的环境。当强大的企业阻止竞争者和新技术以平等条件进入市场时，单靠市场活动并不能保证形成包容性经济制度。

该公司的势力范围也成了政治影响力的象征。时人的漫画把标准石油公司描绘成一只章鱼，触手缠绕着石油业和国会山。这一形象将本书关切的核心问题具象化——经济权力集中可能转化为政治权力，使少数企业得以制定约束自身的规则。

反托拉斯组织行动

反对垄断的行动既通过集体行动展开，也借助政府力量。中西部长期农业危机期间，民粹主义运动应运而生；当地农民反对不公平和歧视性的商业做法。美国农业赞助人协会成立于1867年，动员了农民；1873年和1874年，农民协会成员赢得了对中西部十一个州议会的控制。农村地区的不满后来促成美国人民党的成立；该党在1892年总统选举中获得了百分之八点五的普选票。

在随后几届选举中，民粹主义者支持威廉·詹宁斯·布莱恩未能获胜的民主党竞选活动；布莱恩采纳了他们提出的许多议题。这种基层组织行动旨在抗衡洛克菲勒及其他商业巨头对全国政治施加的影响。农民还要求正式监管——在《谢尔曼反托拉斯法》通过之前提交国会的五十九份托拉斯相关请愿书中，几乎全部来自农业州及农民组织，包括美国农民联盟。

监管与公众监督

政治回应首先于1887年以《州际商务法》的形式开始落实为立法。该法设立州际商务委员会，并开启了联邦对行业的监管。1890年，《谢尔曼反托拉斯法》接踵而至，为打击托拉斯确立了法律基础。在西奥多·罗斯福任内，联邦行动进一步加强——1902年，他运用《谢尔曼反托拉斯法》拆分北方证券公司，此举影响了摩根银行业集团的利益；之后的诉讼又将标准石油公司、杜邦和美国烟草公司列为目标。罗斯福还通过1906年的《赫本法》强化州际商务委员会，扩大其职权，并授权其检查铁路公司的财务账目。在继任者威廉·霍华德·塔夫脱任内，1911年标准石油公司的拆分标志着反托拉斯诉讼达到一个高峰。

调查性记者帮助公众认识到企业权力的存在。艾达·塔贝尔于1904年出版的《标准石油公司史》，在改变公众对洛克菲勒及其商业利益的看法方面发挥了关键作用，最终促成该公司的拆分。本书将这类报道视为更广泛的制度制衡的一部分——当政治制度保护新闻自由时，记者便能揭露弊端，并帮助社会广泛群体抵制对包容性经济生活和政治生活的威胁。