亚历山大·F·惠特尼
杜鲁门铁路列车员兄弟会主席亚历山大·F·惠特尼既是劳工界举足轻重的权力掮客，也是哈里·S·杜鲁门的老政治盟友。在1946年铁路危机期间，两人的关系格外紧张——杜鲁门政治前途黯淡、几乎无人愿意相助时，惠特尼曾帮助过他；但作为工会领袖，惠特尼拒绝了总统避免罢工的施压。他们的决裂使一场全国性的劳资对峙变成了考验——过去的忠诚能否凌驾于领袖对其选民群体的责任之上；而最终，这也成了对杜鲁门政治前途的威胁。
工会权力与政治影响力
惠特尼是两位资深劳工领袖之一，他们的决策足以使全国铁路系统陷入停摆。他年过七旬，满头白发，长期投身工会斗争，代表全国1,145个分会中的20多万名列车员。在另一个铁路工会中，与他影响力相当的是机车工程师兄弟会主席阿尔万利·约翰斯顿，他代表8万名机车工程师。两家工会联手便能叫停从东海岸到西海岸的客运和货运交通；当时全国正苦于应对煤矿罢工，这使两位领袖拥有了重要筹码。
惠特尼的权力并不局限于工作场所。1940年联邦参议员竞选期间，他曾支持杜鲁门；那时，正如书中所说，杜鲁门处于“最需要帮助的时刻”，而其他愿意相助的人寥寥无几。惠特尼和约翰斯顿提供了竞选资金中的大部分。他们还积极参与了1944年让杜鲁门成为富兰克林·D·罗斯福竞选搭档的努力。因此，后来发生的冲突并非陌生人之间的争执——杜鲁门面对的是一位曾以实际行动支持他崛起的领袖，而惠特尼面对的则是一位政治生涯曾由他助力发展的总统。
1946年铁路罢工对峙
铁路管理层与二十个工会之间的谈判已持续数月。杜鲁门援引《铁路劳工法》规定的六十天调解期，将原定于5月18日举行的罢工推迟。接替刘易斯·施韦伦巴赫、担任总统首席谈判代表的约翰·R·斯蒂尔曼，与大多数工会谈出了进展。然而，仍未达成协议的是两家规模最大、影响最重大的工会——惠特尼领导的铁路列车员兄弟会，以及约翰斯顿领导的机车工程师兄弟会。
5月17日，距离预定的罢工只剩一天，杜鲁门召惠特尼和约翰斯顿到办公室会面。惠特尼说，罢工必须照常进行，因为“我们的人要求罢工”。杜鲁门回答：“那么，我就把枪交给你们”，并签署行政命令，指示政府从次日起接管铁路并负责运营。这道命令显示了总统拥有的正式权力，却没有解决争端。不到二十四小时后，两位领袖同意再将罢工推迟五天。
推迟罢工并未带来持久协议。埃德·弗林赶到华盛顿，试图说服惠特尼和约翰斯顿，但没有成功。随后，杜鲁门下令接管煤矿，并提议给铁路工人每小时加薪十八点五美分，高于他所设紧急调查委员会的建议。惠特尼和约翰斯顿仍认为这一提议不理想。5月23日，也就是罢工原定于华盛顿时间下午5时开始的那一天，两人再次拒绝了杜鲁门的提议。与此同时，约翰·斯蒂尔曼在工会领袖与管理层代表之间穿梭；双方代表被安排在不同的房间谈判。斯蒂尔曼坚持说，他们不能只是对总统说不；工会领袖则回答说，在他们看来，反正也没人理会这位总统。
从盟友到政治对手
铁路争端不再局限于工资和罢工时间的谈判。美国众议院以306票对13票通过了一项征召罢工者入伍的法案，但美国参议院否决了该法案，最终票数为70票对13票。惠特尼将这一提议变成了对杜鲁门的直接政治控诉。在麦迪逊广场公园的一场劳工集会上，他宣称杜鲁门已经签下自己的政治死亡令，并高声说道：“你们不能把一个缎带店店员变成总统。”人群举着要求民众与杜鲁门决裂的标语牌，演讲者和示威者则谴责他是破坏罢工者、法西斯分子和工运叛徒。
惠特尼的反对构成了明确的选举威胁。他发誓要报复，并表示，如果杜鲁门胆敢在1948年寻求连任，他就会花掉铁路列车员兄弟会金库里的最后一美元来击败杜鲁门。这一威胁显露出决裂的代价——曾帮助维系杜鲁门1940年竞选的工会领袖，如今承诺动用有组织劳工的资源来对付他。这场冲突也揭示了惠特尼行动背后相互冲突的责任。他过去对杜鲁门的支持确实存在；但罢工来临时，他把这一要求说成是自己所代表的列车员提出的，而不是一件能凭个人忠诚解决的事。
在杜鲁门政治生涯中的意义
惠特尼的角色为铁路危机增添了个人层面，但并没有把它简化为两个人之间的争吵。他所领导的工会覆盖范围广，使他有能力扰乱全国交通系统；他与杜鲁门的关系又使这种能力带有强烈的政治意味。杜鲁门的接管命令表明，总统可以动用职权控制铁路；然而，惠特尼和约翰斯顿仍然参与决定罢工时间，拒绝了一项又一项提议，并公开回应总统的施压。这一连串事件凸显了法律权力与争取他人配合的能力之间的区别。
这件事也标志着政治援助与政治问责之间的关系发生了逆转。杜鲁门在其他支持者寥寥无几的时刻得到过惠特尼的支持，惠特尼也曾帮助他登上全国竞选名单。但过去的情分并未阻止两人在杜鲁门与工会领袖就罢工问题交锋时摊牌。惠特尼威胁动用工会金库在1948年对付杜鲁门，使他们的冲突超出了眼前的危机——昔日盟友成了公开宣称的对手，而曾经帮助过杜鲁门的组织力量，如今也可能转而对付他。
