约翰·布朗

杜鲁门

本书记述了约翰·布朗这位新迁入堪萨斯州的定居者，以及他在1856年5月劳伦斯遭袭后于波塔瓦托米溪发动的袭击。他的行动属于不断升级的边境冲突；后来，本书又以与他名字相关的暴力事件作为战时杀戮的参照。

波塔瓦托米溪袭击

1856年5月22日，密苏里边境暴徒袭击了废奴主义据点劳伦斯。两天后，布朗和他的儿子们来到波塔瓦托米溪畔三间偏僻的小屋，杀死了五名支持奴隶制的男子和男孩。本书记述强调，这五人都没有参与袭击劳伦斯，以此将他们与布朗所回应的袭击者区别开来。

这次袭击发生在支持奴隶制的一方与自由土壤派势力相互报复的循环之中。在随后一轮选举中，自由土壤派势力控制了堪萨斯州；之后，来自堪萨斯州的骑手越境进入密苏里州，实施更多暴力。本书将这场更广泛的冲突描述为持续多年，袭击、破坏和报复沿着边境不断蔓延。

后来，布朗的事迹再次成为比较对象。在记述吉姆·克劳·柴尔斯的战时行动时，柴尔斯及其同伴杀死了联邦军上尉丹尼尔·H·戴维及其部下，书中将这起杀戮比作布朗早先发动的袭击。这一提及并不意味着布朗参与了后来的事件；它表明，波塔瓦托米溪的暴力已成为描述这场冲突残酷程度的衡量标准。

在这些叙述中，对布朗的刻画较少着眼于他的个人背景，更多着眼于某一特定行为造成的后果及其留下的记忆。最初的事件将他的暴力置于劳伦斯遭袭后的报复行动之中；后来的暗指，则使其成为本书描绘边境战争持续暴力的语言的一部分。