J·罗伯特·奥本海默

J·罗伯特·奥本海默被描绘为一位物理学家，他在核政策中的角色使个人的道德痛苦与总统的责任直接交织在一起。苏联引爆原子弹后，他主持了一个科学顾问委员会，确认了这一消息；不久之后，他基于道德和技术理由，反对研制威力大得多的氢弹。

与总统会面

在与哈里·S·杜鲁门的一次私下会面中，奥本海默显得十分焦虑，并表示自己参与研制原子弹，让他觉得自己应为原子弹造成的死亡负责。杜鲁门否定了这种负罪感的说法，坚持认为责任应由他承担；会面后，他希望不必再见到奥本海默。这次交谈揭示了两人面对原子弹后果时的鲜明差异——奥本海默表达了个人的悔恨，而杜鲁门则以总统身份承担决策的重担。

苏联试验

苏联原子弹试验的消息传出后，奥本海默主持了一个仓促组建的核科学家顾问委员会。在戴维·E·利连索尔和麦科马克飞往华盛顿的次日早晨举行的一次会议上，奥本海默显得惊慌，并表示毫无疑问，俄罗斯人已经引爆了一颗原子弹。这则最初以“佛蒙特”为代号讨论的消息，改变了有关美国下一步应采取何种行动的辩论方向。

反对氢弹

1949年10月开始的秘密讨论中，奥本海默与詹姆斯·B·科南特和恩里科·费米一道，反对研制拟议中的氢弹，即“超级炸弹”；最终，后二人也反对继续推进。科学顾问委员会的反对意见既有技术层面，也有道德层面；奥本海默尤其怀疑这种炸弹在技术上是否可行。他与戴维·E·利连索尔和乔治·凯南同为三位主要反对者之一；与此同时，爱德华·泰勒和欧内斯特·劳伦斯游说支持研制，另有官员认为苏联的试验使研制氢弹成为必要。因此，这场争论呈现出两种立场的对峙——奥本海默保持谨慎，另一些人则呼吁以威力更具毁灭性的武器回应苏联的新能力。