鲁杰里·达·杰罗利

鲁杰里·达·杰罗利出身贵族，是萨莱诺的一名男子；他声名狼藉，却深受马泽奥·德拉·蒙塔尼亚之妻爱慕。他们的秘密关系靠她的钱财和她对他改过自新的希望维系，直到外科医生的催眠药水被意外服下，使一次寻常的秘密幽会变成了被误认为死亡的场面。在这一段故事中，鲁杰里的身体成了误会的核心；他既无意制造误会，也无法解释——他沉睡不醒，在情人眼中俨然是一具尸体。

身份与名声

叙述者介绍鲁杰里出身高贵，却生活放荡、行为可耻。他在萨莱诺的名声极差——盗窃和其他不光彩的勾当使他臭名远扬；所有原本希望他过得好、或愿意关心他的人，无论朋友还是亲族，都被他疏远。因此，他的门第无法使他免受自身行为的恶果。在他与外科医生之妻的私情开始之前，贵族出身与公众唾弃之间的落差已界定了他的处境。

这名女子明知他的名声，或至少对此不以为意，却仍被他吸引。故事并未说他已经改掉旧习；相反，两人成为情人后，她才把他的行为当作问题提出来。因此，在这一段故事中，他一开始便呈现出鲜明的反差——他在社会上声名狼藉，却在私人关系中受到渴慕；而改过自新的可能，是经由她的劝导进入两人的关系，并非来自故事迄今所述的任何行动。

求爱与改过自新的希望

这段私情始于外科医生之妻不满年迈丈夫的冷落。她考虑过几个年轻男子，最终选中了鲁杰里。他得知她对自己的心意后十分高兴，也转而爱慕她。在女仆的帮助下，两人安排相会。女仆的参与使这段关系成为经过筹划的秘密，而非偶然相遇。

两人相处之后，妻子责备鲁杰里过去的生活方式，并请他为了她放弃恶习。她还不时给他钱，在劝说之外提供实际帮助。叙述者说，两人相处时极其谨慎。然而，故事证明的是她所付出的努力和抱持的希望，而不是这些努力已经成功——鲁杰里的犯罪名声毋庸置疑，但故事这一部分并未说他已彻底改过。

催眠药水

故事的转折始于一名病人被送到马泽奥医生那里。病人的一条腿已生坏疽，外科医生告诉病人的亲属，必须除去坏死的骨头，否则就得截掉整条腿，病人也可能因此丧命。他认为病人无法承受手术，除非先服用鸦片类药剂，于是配制了一种特殊药水，打算让病人沉睡足够长的时间，以便进行手术。他计划在晚祷时分之后动手术，便把药瓶放在自己的房间里，却没有向任何人说明里面装的是什么。

来自马尔菲的重要朋友捎来的急召改变了当晚的安排。由于一场严重冲突中有许多人受伤，他们急需外科医生前去救治。他把手术推迟到次日早晨，乘船前往马尔菲。他不在家，妻子便有机会像往常一样把鲁杰里带到家中，在家里其他人都睡下之前将他藏在自己的房间里。两人都不知道窗边的瓶子里装的不是普通饮用水，而是外科医生配制的药剂。

误认死亡及其叙事意义

在房间里等候时，鲁杰里感到口渴。故事提出了几种可能的原因——疲倦、吃了咸肉，或是习惯使然——却没有断定是哪一种。他看见药瓶，便以为里面装着饮用水，将水喝了个精光。这剂原本供医治病人之用的药水就此离开了原定的用途和对象——鲁杰里误将它喝下，很快便沉入极深的睡眠。

妻子来到他身边时，先轻轻推他，低声催他起来。他既不回答，也不动弹。她越来越用力地试图叫醒他，最后他从身下的箱子上跌到地板上，却仍毫无生命迹象。她摇晃他，拉扯他的鼻子和胡须，掐他，还用点燃的蜡烛烫他的皮肉；这些努力都没有得到任何回应。从一个只是怎么也叫不醒的情人，到一具看起来已经死去的身体，这一变化使场面的滑稽危险性，建立在真实存在却遭到误读的身体迹象之上。

叙述者明确解释了用来形容鲁杰里的谚语——他睡得如同被牢牢拴在桩上的驴子。这一比喻说明，他一动不动既非死亡，也不是有意欺骗。然而，他的情妇并不知道原因。尽管丈夫是医生，她自己却不是医生，因此断定鲁杰里一定真的死了。她深爱着他胜过一切，又害怕惊动旁人，只能默默伏在他身上哭泣。至此，药效已将一次秘密幽会变成一场私下危机——鲁杰里仍浑然不觉，而那个曾试图引导他改过自新的女子，只能面对她所相信的、他突然死亡这一事实。