亲缘关系的信号并不完美

动物不必有意识地计算家谱。它们可以依循相貌相似、巢穴位置或群体成员身份等线索；在通常情况下，这些线索与亲缘程度相关。条件改变，或陌生个体被放进巢中时，这类规则就可能失灵。

本书将这一逻辑用于解释收养、雏鸟乞食和群体防卫，同时提醒读者，令人动容的行为并不能证明它带来遗传利益。某条规则只要通常有效，就可能延续下去，即便偶尔会出现照料无亲缘关系的孤儿，或海豚救起人类游泳者这样的情形。